El 25 de juliol de 1938 començà l’ofensiva republicana a l’Ebre i, per evitar el trasllat de reforços des del Segre, el comandament republicà preparà una ofensiva a Vilanova de la Barca. Aquesta operació pretenia dos objectius: retenir les forces franquistes i eliminar el cap de pont de Balaguer, en poder dels franquistes. Tot plegat, un pla tan ambiciós com utòpic.

     L’ofensiva s’inicià la matinada del dia 9 d’agost amb atacs des de Menàrguens fins al sud de Vilanova. A través d’un pont i dues passarel•les situades davant la població, les unitats de carrabiners, la cavalleria i una vintena de tancs T-26, a més de l’acció de l’artilleria i els bombardeigs de l’aviació, travessaren el riu i enxamparen per sorpresa les unitats franquistes, que es van haver de retirar fins a la seva línia de resistència, situada davant de Torrelameu.

     Les forces republicanes aconseguiren ocupar una zona al marge dret del riu Segre de 1.000 metres per 300 metres de profunditat.

     Malgrat tot, la reacció de les forces franquistes no es va fer esperar i contraatacaren. Les baixes en ambdós bàndols foren considerables, sobretot les republicanes, que es veieren augmentades per la riada provocada pels franquistes quan obriren les comportes dels pantans de Camarasa i Sant Llorenç. La força de l’aigua s’endugué riu avall cavalls, genets, carrabiners i tot el que trobava al seu abast. Un tanc T-26 es va passar a les línies enemigues. Les forces governamentals esperaren la disminució del cabal del riu per reforçar les seves unitats i avançar, pla que desbaratà l’arribada de la Mehal·la de Tetuan. Els dies següents els combats adquiriren una duresa extrema i els franquistes van anar reduint pels flancs el petit cap de pont republicà, ja que els carros de combat T-26 havien quedat encallats prop del riu.

     El dia 17, i davant la precarietat de les forces republicanes, els franquistes, recalçats pels avions de caça i bombarders, iniciaren un nou atac pel centre, on es produí una veritable massacre quan les unitats republicanes volien, amuntegades davant una passarel•la, retirar-se cap a Vilanova. Les tropes mores que havien arribat a la zona massacraren prop de 500 republicans, dels quals la mateixa nit n’enterraren 278 i la resta foren abandonats, ja que una nova riuada estava a punt d’arribar i els arrossegaria riu avall.

     El dia 19 d’agost els combats es van acabar. Tot tornava a estar igual que abans d’iniciar-se l’ofensiva, tan sols hi quedaven, a l’altre costat de riu, els soldats morts víctimes d’una altra ofensiva fracassada i que avui ens recorden les restes d’un tanc rus T-26 que fou rescatat de les aigües del riu Segre.